Κάνει η πασιέντζα καλό στον εγκέφαλο; Τι λένε οι μελέτες

Οι δύο τελευταίες αναρτήσεις μας ήταν για αριθμούς: πόσο συχνά κερδίζουν οι παίκτες και πόσα μοιράσματα μπορούν καν να κερδηθούν. Αυτή αφορά τους ανθρώπους που παίζουν. Πολλοί ιστότοποι γράφουν ότι η πασιέντζα «ενισχύει τη μνήμη» ή «προλαμβάνει την άνοια». Σπάνια λένε από πού προέρχεται αυτό. Πήγαμε κατευθείαν στις ίδιες τις μελέτες.

Η σύντομη απάντηση

Οι ηλικιωμένοι που παίζουν συχνά χαρτιά, επιτραπέζια και λύνουν γρίφους τείνουν να διατηρούν τη μνήμη και τη σκέψη τους λίγο καλύτερα από όσους δεν το κάνουν. Αυτή η σύνδεση έχει βρεθεί ξανά και ξανά. Αυτό που κανείς δεν έχει δείξει είναι ότι τα παιχνίδια είναι η αιτία. Μια παρτίδα πασιέντζα είναι μια καλή συνήθεια, όχι φάρμακο.

Τα παιχνίδια με χαρτιά και ο εγκέφαλος που γερνά

Η πιο γνωστή μελέτη έρχεται από τη Σκωτία. Το 1947 σχεδόν κάθε παιδί στη Σκωτία που είχε γεννηθεί το 1936 έκανε στο σχολείο το ίδιο τεστ νοημοσύνης, σε ηλικία 11 ετών. Δεκαετίες αργότερα, ερευνητές στο Εδιμβούργο εντόπισαν ξανά 1.091 από αυτά τα παιδιά, τη Lothian Birth Cohort 1936, και εξέτασαν τη μνήμη και τη σκέψη τους στα 70, 73, 76 και 79. Τους ρώτησαν επίσης πόσο συχνά έπαιζαν παιχνίδια «όπως χαρτιά, σκάκι, μπίνγκο ή σταυρόλεξα».

Όσοι έπαιζαν περισσότερο σκέφτονταν λίγο καλύτερα στα 70, ακόμη και σε σύγκριση με άλλους που είχαν πάρει την ίδια βαθμολογία στα 11. Και από τα 70 ως τα 79 οι ικανότητές τους μειώθηκαν λίγο λιγότερο (Altschul και Deary, 2019). Η διαφορά ήταν μικρή: περίπου ένας βαθμός σε μια κλίμακα παρόμοια με το IQ μέσα σε αυτά τα εννέα χρόνια. Η μεγαλύτερη διαφορά φάνηκε στη μνήμη, αν και αυτό το αποτέλεσμα ήταν λιγότερο σταθερό όταν οι ερευνητές το έλεγξαν με άλλους τρόπους.

Τι δεν μπορεί να αποδείξει: πρόκειται για μελέτη παρατήρησης. Κανείς δεν κλήθηκε να παίζει περισσότερο. Οι ερευνητές έλαβαν υπόψη πολλά πράγματα, όπως τη νοημοσύνη στην παιδική ηλικία, την εκπαίδευση, την υγεία και την κοινωνική τάξη, αλλά γράφουν οι ίδιοι ότι χωρίς πείραμα «δεν μπορούν να συναχθούν αιτιώδεις επιδράσεις». Σημειώστε επίσης ότι τα χαρτιά μετρήθηκαν μαζί με το σκάκι, το μπίνγκο και τα σταυρόλεξα.

Στη Νέα Υόρκη, μια ομάδα του Albert Einstein College of Medicine παρακολούθησε 469 άτομα άνω των 75 που δεν είχαν άνοια (Verghese και συνεργάτες, 2003). Μέσα σε περίπου 5 χρόνια, 124 από αυτά ανέπτυξαν άνοια. Το διάβασμα, τα επιτραπέζια, το να παίζει κανείς μουσικό όργανο και ο χορός συνδέονταν όλα με μικρότερο κίνδυνο. Οι ερευνητές έδωσαν σε κάθε άτομο μια βαθμολογία: έναν πόντο για κάθε μέρα της εβδομάδας αφιερωμένη σε ένα χόμπι που απασχολεί το μυαλό, όπως το διάβασμα ή ένα επιτραπέζιο. Κάθε επιπλέον πόντος συνδεόταν με περίπου 7% μικρότερο κίνδυνο άνοιας.

Τι δεν μπορεί να αποδείξει: η άνοια ξεκινά χρόνια πριν την προσέξει κανείς και μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να εγκαταλείψουν νωρίς τα χόμπι τους. Οι ερευνητές προσπάθησαν να το αποκλείσουν αφήνοντας έξω όσους ίσως είχαν ήδη πρώιμα σημάδια, και η σύνδεση παρέμεινε. Παρ’ όλα αυτά, έκλεισαν το άρθρο τους ζητώντας ελεγχόμενες δοκιμές για να διαπιστωθεί αν οι δραστηριότητες προστατεύουν πραγματικά.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η μελέτη PROTECT ζητά από ανθρώπους άνω των 50 να κάνουν διαδικτυακά τεστ μνήμης και σκέψης. Ερευνητές του University of Exeter εξέτασαν 19.078 από αυτούς, ηλικίας 50 έως 93 ετών, και τους ρώτησαν πόσο συχνά λύνουν αριθμητικούς γρίφους όπως το σουντόκου (Brooker και συνεργάτες, 2019). Όσο πιο συχνά τους έλυναν, τόσο καλύτερα τα πήγαιναν, και στα 14 τεστ που χρησιμοποιήθηκαν. Μια αδελφή μελέτη της ίδιας ομάδας για γρίφους με λέξεις βρήκε το ίδιο.

Τι δεν μπορεί να αποδείξει: τα τεστ έγιναν μόνο μία φορά, οπότε δεν ξέρουμε τι ήρθε πρώτο. Ίσως οι γρίφοι κρατούν το μυαλό κοφτερό, ή ίσως τα κοφτερά μυαλά απλώς αγαπούν περισσότερο τους γρίφους. Επιπλέον, οι εθελοντές γράφτηκαν μόνοι τους διαδικτυακά σε μια μελέτη για τον εγκέφαλο, άρα δεν είναι μια τυπική ομάδα. Οι συγγραφείς λένε ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα πριν οι γρίφοι μπορέσουν να χαρακτηριστούν παρέμβαση. Και ήταν αριθμητικοί γρίφοι, όχι παιχνίδια με χαρτιά.

Γιατί το «συνδέεται με» δεν είναι το ίδιο με το «προκαλείται από»

Και οι τρεις μελέτες παραπάνω βρίσκουν το ίδιο: όσοι βάζουν το μυαλό τους να δουλέψει για διασκέδαση τείνουν να μένουν πιο κοφτεροί. Αυτό μπορεί να συμβαίνει με διάφορους τρόπους. Τα παιχνίδια μπορεί να βοηθούν. Ή οι πιο υγιείς, πιο μορφωμένοι ή λιγότερο μοναχικοί άνθρωποι μπορεί και να παίζουν περισσότερο και να γερνούν καλύτερα. Ή οι πρώτες, απαρατήρητες αλλαγές στον εγκέφαλο μπορεί να κάνουν τα παιχνίδια λιγότερο ευχάριστα, οπότε οι άνθρωποι σταματούν. Οι καλές μελέτες προσπαθούν να τα λάβουν όλα αυτά υπόψη, και αυτές το έκαναν, αλλά μόνο ένα πείραμα μπορεί να δώσει την απάντηση. Γι’ αυτό σε καθεμιά τους θα δείτε τις λέξεις «σχετίζεται με».

Και τα παιχνίδια εκγύμνασης του εγκεφάλου;

Για ένα είδος παιχνιδιών υπάρχουν πειράματα: οι εφαρμογές εκγύμνασης του εγκεφάλου, που φτιάχτηκαν για να σας κάνουν πιο έξυπνους. Το 2016, επτά ψυχολόγοι εξέτασαν κάθε μελέτη που οι κορυφαίες εταιρείες του χώρου επικαλούνταν ως απόδειξη (Simons και συνεργάτες, 2016). Βρήκαν πολλά στοιχεία ότι οι άνθρωποι βελτιώνονται στα παιχνίδια που εξασκούν, λιγότερα στοιχεία ότι βελτιώνονται σε παρόμοιες εργασίες και λίγα στοιχεία ότι η εξάσκηση βοηθά σε άλλες εργασίες ή στην καθημερινή ζωή. Πολλές από τις μελέτες είχαν επίσης σοβαρά ελαττώματα.

Η πασιέντζα δεν πουλήθηκε ποτέ ως εκγύμναση του εγκεφάλου, και καλά έκανε. Αν παίζετε συχνά, θα γίνετε καλύτεροι στην πασιέντζα: θα βλέπετε τις κινήσεις νωρίτερα και θα πέφτετε σε λιγότερα αδιέξοδα. Αν αυτό θα σας κάνει να θυμάστε καλύτερα πού αφήσατε τα κλειδιά σας είναι άλλο ζήτημα, και κανείς δεν έχει δείξει ότι συμβαίνει.

Ένα μικρό διάλειμμα που πιάνει

Για κάτι πιο μετριοπαθές υπάρχουν καλύτερα στοιχεία. Μια ανασκόπηση 22 μελετών με 2.335 άτομα εξέτασε τα «μικροδιαλείμματα» των δέκα λεπτών ή λιγότερο (Albulescu και συνεργάτες, 2022). Οι άνθρωποι επέστρεφαν από αυτά με λίγη περισσότερη ενέργεια και λίγη λιγότερη κούραση. Η δουλειά μετά το διάλειμμα δεν ήταν σαφώς καλύτερη, εκτός από απλές εργασίες, και τα μεγαλύτερα διαλείμματα βοηθούσαν περισσότερο.

Μια παρτίδα πασιέντζα ταιριάζει καλά σε ένα μικρό διάλειμμα. Στο Solitaire Land, μια τυπική νίκη στο Tripeaks Πασιέντζα διαρκεί λίγο πάνω από ένα λεπτό, και στο FreeCell Πασιέντζα ή στο Κλόνταϊκ Πασιέντζα 1 Κάρτα περίπου τρία (τα νούμερά μας). Η ανασκόπηση δεν εξέτασε την πασιέντζα. Εξέτασε διαλείμματα. Όμως ένα παιχνίδι που μπορείτε να τελειώσετε και να κλείσετε είναι ένα διάλειμμα που κάνετε εύκολα.

Παιχνίδια, άγχος και διάθεση

Το 2008, το East Carolina University μέτρησε τον καρδιακό ρυθμό και τα εγκεφαλικά κύματα εθελοντών πριν και αφού έπαιξαν ένα απλό παιχνίδι ή έκαναν αναζητήσεις στο διαδίκτυο. Σύμφωνα με δημοσιεύματα, οι εθελοντές ήταν 134. Σύμφωνα με το πανεπιστήμιο, το παιχνίδι με πολύτιμους λίθους Bejeweled μείωσε τα σωματικά σημάδια του στρες κατά 54% σε σύγκριση με όσους έψαχναν στο διαδίκτυο· δύο άλλα παιχνίδια όχι, αν και βελτίωσαν τη διάθεση (East Carolina University, 2008).

Τι δεν μπορεί να αποδείξει: τη μελέτη την πλήρωσε η PopCap, η εταιρεία που είχε φτιάξει και τα τρία παιχνίδια. Εξέτασε τι συνέβαινε γύρω από μια σύντομη συνεδρία παιχνιδιού, όχι σε διάστημα μηνών, και ο επικεφαλής ερευνητής την ονόμασε «ένα πρώτο βήμα». Είναι ενδιαφέρουσα, αλλά δεν είναι ισχυρή απόδειξη.

Ερευνητές του University of Oxford ακολούθησαν άλλο δρόμο. Αντί να ρωτήσουν τους ανθρώπους πόση ώρα παίζουν, πήραν τους πραγματικούς χρόνους παιχνιδιού από τις ίδιες τις εταιρείες. Σε μια πρώτη μελέτη με περίπου 3.200 παίκτες δύο παιχνιδιών, ο χρόνος παιχνιδιού είχε μια μικρή θετική σύνδεση με την ευεξία (Johannes, Vuorre και Przybylski, 2021). Σε μια μεγαλύτερη, με 38.935 παίκτες επτά παιχνιδιών επί έξι εβδομάδες, ο χρόνος παιχνιδιού δεν έκανε πρακτικά καμία διαφορά, ούτε προς το καλύτερο ούτε προς το χειρότερο: ένας μέσος παίκτης θα έπρεπε να παίζει περίπου 10 ώρες την ημέρα περισσότερο από ό,τι συνήθως για να νιώσει οποιαδήποτε αλλαγή (Vuorre και συνεργάτες, 2022).

Αυτό που μετρούσε ήταν γιατί έπαιζαν οι άνθρωποι. Όσοι έπαιζαν επειδή τους άρεσε ένιωθαν καλύτερα. Όσοι έπαιζαν επειδή ένιωθαν ότι έπρεπε ένιωθαν χειρότερα. Τι δεν μπορούν να αποδείξουν: επρόκειτο για βιντεοπαιχνίδια, όχι για πασιέντζα, και ήταν κι αυτές μελέτες παρατήρησης. Το μήνυμα όμως είναι απλό: το πώς νιώθετε με ένα παιχνίδι μετράει περισσότερο από το πόση ώρα παίζετε.

Μια παρένθεση: τι μπορεί να δείξει μια παρτίδα Κλόνταϊκ

Ιδού μια μελέτη που λίγοι γνωρίζουν. Στο KU Leuven στο Βέλγιο, ερευνητές ζήτησαν από 23 ηλικιωμένους με ήπια γνωστική διαταραχή (MCI: προβλήματα μνήμης και σκέψης μεγαλύτερα από τη φυσιολογική γήρανση, που όμως δεν είναι άνοια) και 23 χωρίς αυτήν να παίξουν τρεις παρτίδες Κλόνταϊκ σε ένα τάμπλετ, κάτι που κράτησε περίπου 17 λεπτά. Μετά σύγκριναν πώς έπαιξαν οι δύο ομάδες: πόση ώρα χρειάστηκαν, πόσο συχνά αναίρεσαν κινήσεις, πόσες κινήσεις ήταν λάθη. 12 από τους 23 δείκτες που όρισαν έδειξαν σαφείς διαφορές ανάμεσα στις ομάδες (Gielis και συνεργάτες, 2021). Σε ένα δεύτερο άρθρο, ένας υπολογιστής που εκπαιδεύτηκε στις ίδιες παρτίδες έμαθε να ξεχωρίζει αρκετά καλά τις δύο ομάδες (Gielis και συνεργάτες, 2021).

Αυτό είναι έρευνα, όχι τεστ. Οι ομάδες ήταν μικρές, και οι άνθρωποι με MCI ήταν επίσης μεγαλύτεροι σε ηλικία και λιγότερο εξοικειωμένοι με τα τάμπλετ, κάτι που οι ερευνητές χρειάστηκε να διορθώσουν. Οι συγγραφείς λένε ότι η πασιέντζα θα μπορούσε κάποια μέρα να βοηθά τους γιατρούς να παρακολουθούν τη μνήμη με τον καιρό, δίπλα σε κανονικά τεστ. Μια κακή παρτίδα πασιέντζα δεν λέει τίποτα για τον εγκέφαλό σας. Όλοι έχουμε τέτοιες. Αν ανησυχείτε για τη μνήμη σας, απευθυνθείτε σε γιατρό.

Τι δεν σημαίνει αυτό

• Δεν σημαίνει ότι η πασιέντζα προλαμβάνει την άνοια. Καμία μελέτη δεν το έχει δείξει.
• Δεν σημαίνει ότι το περισσότερο είναι καλύτερο. Στις μελέτες της Οξφόρδης, ο χρόνος παιχνιδιού δεν έκανε σχεδόν καμία διαφορά. Η απόλαυση έκανε.
• Δεν σημαίνει ότι η πασιέντζα αντικαθιστά κάτι. Η άσκηση, ο ύπνος και ο χρόνος με άλλους ανθρώπους μετράνε κι αυτά.
• Δεν σημαίνει ότι μια χαμένη παρτίδα είναι προειδοποιητικό σημάδι. Κάποια μοιράσματα δεν κερδίζονται με τίποτα.

Λοιπόν, να παίζετε;

Αν σας αρέσει, ναι. Παίξτε επειδή σας αρέσει, όχι επειδή νομίζετε ότι πρέπει. Χρησιμοποιήστε μια παρτίδα ως μικρό διάλειμμα και μετά σηκωθείτε και τεντωθείτε. Δοκιμάστε πού και πού ένα πιο δύσκολο παιχνίδι, για να μένει ενδιαφέρον. Και κρατήστε το ως μία καλή συνήθεια ανάμεσα σε πολλές. Αυτό στηρίζουν οι μελέτες, και δεν είναι λίγο.

Πηγές

1. Altschul DM, Deary IJ (2020; online 2019). Playing analog games is associated with reduced declines in cognitive function: a 68-year longitudinal cohort study. The Journals of Gerontology: Series B 75(3):474–482. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
2. Verghese J et al. (2003). Leisure activities and the risk of dementia in the elderly. New England Journal of Medicine 348:2508–2516. doi:10.1056/NEJMoa022252
3. Brooker H et al. (2019). The relationship between the frequency of number-puzzle use and baseline cognitive function in a large online sample of adults aged 50 and over. International Journal of Geriatric Psychiatry 34(7):932–940. doi:10.1002/gps.5085
4. Simons DJ et al. (2016). Do "brain-training" programs work? Psychological Science in the Public Interest 17(3):103–186. doi:10.1177/1529100616661983
5. Albulescu P et al. (2022). "Give me a break!" A systematic review and meta-analysis on the efficacy of micro-breaks for increasing well-being and performance. PLOS ONE 17(8):e0272460. doi:10.1371/journal.pone.0272460
6. East Carolina University (2008). ECU study shows casual video games relieve stress (δελτίο Τύπου· η μελέτη χρηματοδοτήθηκε από την PopCap Games). news.ecu.edu
7. Johannes N, Vuorre M, Przybylski AK (2021). Video game play is positively correlated with well-being. Royal Society Open Science 8:202049. doi:10.1098/rsos.202049
8. Vuorre M et al. (2022). Time spent playing video games is unlikely to impact well-being. Royal Society Open Science 9:220411. doi:10.1098/rsos.220411
9. Gielis K et al. (2021). Dissecting digital card games to yield digital biomarkers for the assessment of mild cognitive impairment. JMIR Serious Games 9(4):e18359. doi:10.2196/18359
10. Gielis K et al. (2021). Detecting mild cognitive impairment via digital biomarkers of cognitive performance found in Klondike Solitaire: a machine-learning study. Digital Biomarkers 5(1):44–52. doi:10.1159/000514105